¿Qué significan los números de octanaje?

95 RON, 86 MON, 87 AKI... ¿Qué significan los números de octanaje que suelen estar entre 80 y 100, y que aparecen junto a los nombres de las gasolinas en el surtidor?

¿Qué es el octanaje?

La gasolina utilizada para impulsar nuestros vehículos está formada por varios componentes, de los cuales entre el 20% y el 30% son alcanos. En esta familia de hidrocarburos se encuentra el octano, un hidrocarburo saturado cuya fórmula química es C8H18.

Si tiene un número como parte de su nombre, es porque el octano se caracteriza por su altísima resistencia a la combustión espontánea, también conocida como ignición espontánea.  

Por tanto, el octanaje expresa la capacidad de la gasolina para resistir la ignición espontánea (en un motor de encendido por chispa). La gasolina de alto octanaje no se encenderá (o lo hará raramente) en la cámara de combustión hasta que la bujía haya producido una chispa, manteniendo así el rendimiento y la durabilidad del motor.

¿Cómo se calculan los números de octano?

Para determinar el octanaje de la gasolina, hay que comparar su resistencia a la combustión espontánea con la de un combustible de referencia compuesto por una mezcla de iso-octano y heptano. Al iso-octano se le ha asignado un octanaje de 100, a diferencia del heptano, que es especialmente "explosivo" y tiene un octanaje de 0.

Esto significa que, en términos de autoencendido, la gasolina con un octanaje de 95 reaccionará de la misma manera que un combustible de referencia compuesto por un 95% de iso-octano y un 5% de heptano.

Pero el octanaje es sólo una escala comparativa. Algunos combustibles, incluidos los utilizados en competencias, pueden tener números superiores a 100.

Para evitar el golpeteo

Cuando se produce una combustión espontánea, se produce una detonación cuyo sonido característico se denomina golpeteo. Estas explosiones incontroladas someten al motor a tensiones térmicas inusuales y perjudiciales, provocan ensuciamiento, además de la emisión de contaminantes y la aparición de grietas en los componentes del motor, lo que pone en peligro su longevidad a lo largo del tiempo.

Por lo tanto, el motor debe ser alimentado con una gasolina del octanaje especificado por el fabricante. La regla es sencilla: elige un número de octano igual o superior al número de octano para el que fue diseñado el motor de tu vehículo.

Clasificaciones en el mundo

Existen tres tipos de octanaje utilizados en todo el mundo:

• El Octanaje de Investigación (RON por sus siglas en inglés) es el más común, especialmente en Europa. Representa el comportamiento del combustible a bajas velocidades y al acelerar.
• El número de octanaje de motor (MON por sus siglas en inglés) representa el comportamiento del combustible a altas velocidades y con cargas elevadas.
• El Índice Anti-Knock (AKI por sus siglas en inglés) se utiliza en el continente americano y es la media del RON y del MON.

El número y la variedad de octanajes disponibles en el surtidor varían de un país a otro. Mientras que las estaciones de servicio de Irlanda e Italia (RON 95) sólo ofrecen un número, las de China han llegado a ofrecer hasta siete grados diferentes.

En general, los grados van de RON 80 a RON 100 en todo el mundo, o de AKI 81 a AKI 91 en América.